MONTREAT, N.C. (BP) — El legendario evangelista Billy Graham — cuyas predicaciones han de haber sido oídas por más gente que cualquiera en la historia cristiana — murió hoy (21 de febrero). Tenía 99 años.
Durante 80 años de ministerio, los prácticos y populares sermones de Graham, llenaron estadios en todo el mundo, y llevaron a la salvación a incalculables millones. Ordenado como ministro bautista del sur, fue por largo tiempo miembro de la Iglesia First Baptist en Dallas antes de unirse a la Iglesia First Baptist en Spartanburg, S.C., en 2008. Graham predicó en persona a más de 210 millones de personas en 185 países y en todos los 50 estados de EE.UU., de acuerdo con estadísticas ministeriales.
Frank S. Page, presidente del Comité Ejecutivo de la Convención Bautista del Sur, declaró: “Junto a incontables personas, lamento hoy la partida de Billy Graham. Cuando llegué a Cristo siendo un joven procedente de un hogar no cristiano, él se convirtió en mi mentor a distancia. Admiraba su predicación, su vida y su integridad. Se lo dije cuando lo conocí hace muchos años. El cielo es un lugar más rico hoy.”
“Durante tres cuartos de siglo, él ha sido un fiel embajador de Cristo en búsqueda de la reconciliación de hombres y mujeres con Dios a través de la fe en Jesucristo,” dijo Page. “Él ha sido testigo de Cristo sin distinción compartiendo el evangelio a los más poderosos líderes del mundo, y a los oprimidos, urgiendo a los ricos y a los más pobres por igual a encontrar su esperanza solamente en Cristo.”
En sus últimos años, la oración fue el ministerio principal de Graham, escribió su hijo Franklin a amigos y a contribuyentes, y añadió: “Él anhela los reportes de lo que Dios está haciendo alrededor del mundo. Siempre responde diciendo: ‘Alabado sea el Señor,’ al tiempo que apunta hacia arriba.”
Uno de los mensajes finales en video de Graham, divulgado en 2014, incluyó su expresión de anhelo por el cielo.
“Me he dado cuenta durante muchos años de mi vida cuando he estado enfermo y he estado en el hospital y todo eso, que hay una paz que solamente reside allí y permanece allí que no puedo explicar,” dijo Graham. “Todos pueden tener esa misma paz si reciben a Cristo como su Salvador. Yo sé que voy al cielo; lo anhelo con gran expectación por lo que Jesús hizo en esa cruz.”
En el cumpleaños 95 de Graham en 2013, la BGEA divulgó Mi Esperanza América de Billy Graham, un video basado en el alcance evangelístico que incluyó lo que muchos dijeron que sería el último sermón de Graham. La campaña animaba a los cristianos en todo el país a invitar a amigos y vecinos a sus casas, mostrar el DVD Mi Esperanza y compartir el mensaje del evangelio. A la fecha, Mi Esperanza América ha resultado en por lo menos 200,000 profesiones de fe.
Mensaje invariable
A través de los años, el mensaje de Graham nunca cambió.
“¿Hay otro camino al cielo, excepto mediante Cristo?” le preguntó Graham a la multitud durante una cruzada en Louisville, Ky., en 2001. “La Biblia enseña que solo hay un camino. Otra gente vendrá y tratará de decirles que hay otros caminos, pero la Biblia dice que solamente hay un camino, y ese camino es a través de la cruz. Jesús dijo: ‘Yo soy el camino, la verdad y la vida. Nadie viene al Padre si no es por mí.'”
Llamado a menudo el “pastor de Estados Unidos,” Graham personalmente conoció a cada presidente estadounidense — demócratas y republicanos — desde Harry Truman hasta Barack Obama. Una reunión cara a cara con Graham en 1985 marcó el momento decisivo espiritual en la vida de George W. Bush. Graham predicó los mensajes en los funerales de los presidentes Johnson y Nixon.
En 1995, Graham dio un mensaje de consuelo en un servicio nacional de oración luego de la bomba en el edificio federal en Oklahoma City que mató a 168 personas. Seis años después, dio un mensaje similar luego de los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001 que mataron casi a 3,000.
Primeros años
Nacido el 7 de noviembre de 1918, cerca de Charlotte, N.C., durante los días finales de la I Guerra Mundial, Graham fue salvo a los 16 años bajo la predicación del evangelista Mordecai Ham, y poco después sintió el llamado al ministerio vocacional. Predicó su primer sermón de reavivamiento a la edad de 19 años en una pequeña iglesia bautista en Palatka, Fla. En 1946, a la edad de 27 años, comenzó un tour de predicación por Gran Bretaña en ese entonces desolada por la guerra luego de la II Guerra Mundial, y habló 360 veces en 27 ciudades.
Sin embargo, fue una cruzada en una carpa en Los Angeles en 1949 la que puso a Graham — a la edad de 30 años — en el mapa. Programada para tres semanas, la cruzada, auspiciada por Juventud para Cristo, fue extendida a ocho semanas. Diez mil personas asistieron cada noche, y 16,000 la noche final. Revistas como Life, Newsweek y Time cubrieron el evento, Prensa Asociada trasmitió la historia a través de la red que hablaba de un “dinámico y guapo joven” evangelista cuya religión a la usanza antigua” había provocado “el mayor reavivamiento religioso en la historia de California del Sur.”
Ese fue solo el inicio.
Influencia mundial
En 1954 Graham regresó a Londres y tuvo una cruzada de tres meses de duración en un estadio con capacidad para 12,000 personas. La multitud era tan grande que había gente que no podía entrar. Para aliviar el problema, los organizadores instalaron cruzadas remotas en 400 iglesias y auditorios en todo el país donde la gente podía oír en vivo el mensaje de Graham. El último día de la cruzada, más de 120,000 personas llenaron el estadio Wembley.
En 1957 En New York City, una cruzada nocturna de seis semanas fue extendida a 16 semanas, con más de 100,000 en un momento dado que llenó el saturado Yankee Stadium. En 1962, Graham predicó a 116,000 personas en el Soldier Field en Chicago. En 1973, habló en una cruzada récord de 1.1 millón de personas en Seúl, Corea del Sur.
Durante los 1950s, ’60s, ’70s y ’80s, Graham y sus asociados oraron para que se abriera una puerta al evangelio en los países comunistas de Europa conocidos por su hostilidad hacia la religión. Gradualmente sucedió.
Predicó en 1977 en Hungría a 30,000 personas, y el año siguiente en Polonia a multitudes de pie en varias iglesias. Le siguieron invitaciones a Alemania Oriental, Checoslovaquia, y Rumania. En 1992, Graham predicó en una cruzada en Moscú con el grupo coral del Ejército Rojo Ruso que cantaba “El Himno de la Batalla de la República.” En la última noche de la cruzada, 50,000 llenaron el interior del estadio y otras 20,000 estuvieron de pie afuera mirando a Graham hablar en pantallas gigantes.
En sus últimos años de ministerio, Graham cambió a un programa abreviado de cruzadas, y predicó en dos o tres eventos al año hasta que ya no pudo. Su cruzada de 2005 en New York City atrajo aproximadamente a 90,000 la última noche.
“Cambio de dirección”
Graham fue precedido en la muerte por su esposa Ruth, quien murió en 2007.
“Algún día ustedes oirán que Billy Graham está muerto,” se reportó ampliamente que dijo Graham. “No crean ni una palabra de ello. Yo estaré más vivo de lo que estoy ahora. Solo habré cambiado de dirección. Habré ido a la presencia de Dios.”
