FILADELFIA (BP)–La Iglesia Keystone Fellowship ubicada en un suburbio de Filadelfia celebró su cuarto aniversario estableciendo la Iglesia Epiphany Fellowship en medio de algunas de las calles más humildes de la Ciudad del Amor Fraternal.
Keystone tenía escasamente tres años en el 2004 cuando se asoció a la Junta de Misiones de los Bautistas del Sur en Norteamérica para establecer Epiphany.
“Fue una acción suicida,” dijo Eric Mase, pastor principal de Epiphany.
Pero eso no le importó a John Cope, pastor de Keystone. Tenía el establecimiento de iglesias en la sangre. Sabía todo sobre eso. Habiendo comenzado en agosto de 2000 con solamente seis personas ?los miembros de su familia? Keystone oficialmente se organizó un año después con 300 personas. Y First Baptist Church de Orlando, Florida se asoció a Cope para establecer Keystone. De esta relación, Cope aprendió lo indispensable que sería Keystone para criar Epiphany Fellowship.
Tanto Keystone como Epiphany fueron establecidas en conjunto con la iniciativa de establecimiento de iglesias y evangelismo de Enfoque Estratégico en la Ciudad de NAMB que funciona en las principales ciudades de los Estados Unidos de América.
La relación de establecimiento de iglesias entre las dos congregaciones es significativa debido a que la membresía de Keystone es predominantemente caucásica mientras que la diversidad de etnias de la congregación de Epiphany es tan variada como un arco iris.
“Epiphany no es una iglesia de negros,” dijo Mase. “Tenemos gente de diferentes trasfondos étnicos.” Mase es de ascendencia africana al igual que el pastor asistente William Branch; ambos se graduaron del Seminario Teológico de Dallas.
“Desde el inicio del proyecto de este esfuerzo, hemos obtenido más respuestas favorables de gente blanca de las que hemos obtenido de los de nuestro mismo matiz,” dijo Mase. “Y no me disculpo por el impacto de esta declaración.
“Uno de mis mentores me dijo: ‘Nunca te disculpes por el papel del hombre blanco en tu vida.’ Ahora, a algunos líderes negros les gustaría llamarme ‘blanqueado’, pero eso no podría importarme menos.”
Al explicar cómo seleccionó a sus compañeros de ministerio. Mase dijo: “Nos enfocamos en lo que Dios valora, según la Biblia. Consideramos la pregunta: ¿Cómo nos evalúa Dios? Entonces buscamos a aquellos con deseos de ser fieles a la forma en la que Dios nos evalúa, y decidimos juntarnos con ellos.”
Ni Mase ni Cope, quienes se reunieron a Branch para una entrevista de Baptist Press, nunca consideraron su trasfondo étnico como una piedra de tropiezo para la unión de Epiphany y Keystone.
Cope, quien viene de Pine Bluff, Arkansas, dijo que uno de sus mejores amigos en el seminario era afroamericano. “La raza nunca ha sido un problema para mí, y esto no es por ninguna penitencia por lo que el hombre blanco hizo en el pasado.
“Usted sabe, el racismo puede ser un problema allá, lejos de aquí, en el sur,” añadió Cope.
“Pero en esta parte, la dinámica cambia, hermano,” interpuso Mase. “Usted no puede permitirse ser separatista en nuestra atmósfera no bíblica.
“Es como en la Segunda Guerra Mundial,” dijo Mase. “Mi papá fue un soldado de Búfalo, y él dijo que todo el racismo que vio en Carolina del Sur cambió cuando estuvo en batalla. Dijo: ‘Cualquiera que dispara hacia la dirección opuesta a la nuestra está en nuestro equipo'”.
Cope dijo que él y Mase tienen “el mismo ADN espiritual,” con un propósito común de alcanzar a la gente para Cristo, lo cual ha puesto en movimiento el entusiasmo entre los miembros de Keystone.
“Mucha de nuestra gente creció en la ciudad y se ha trasladado a los suburbios,” dijo Cope. “Todavía tienen pasión por la ciudad. De manera que cuando esta oportunidad se presentó, hombre, nuestra gente ni pestañó. De hecho, nunca escuché un comentario negativo. Ni siquiera uno.”
Mase estuvo listo para añadir que Keystone no ayudó a establecer Epiphany debido a algún “complejo mesiánico” o por sentimiento de culpa. Lo hicieron porque tienen corazón por la gente de las zonas urbanas.”
El pastor de enseñanza de Epiphany, Branch, ha estado dos veces nominado a los premios Grammy como artista rapero cristiano y fundó el grupo musical: The Cross Movement (El Movimiento de la Cruz). Es conocido en la industria musical como “El Embajador,” también fundó la disquera Movimiento de la Cruz y dirige un estudio para ayudar a lanzar el ministerio de otros raperos cristianos que emplean el género musical Hip-Hop para compartir el evangelio de Jesucristo.
Branch, quien cree que Dios lo ha llamado a este singular ministerio en la cultura Hip-Hop, le dijo a Baptist Press que inicialmente había sido contactado en relación con el establecimiento de una iglesia en Filadelfia. “Pero no me veo como el pastor principal. Yo soy un colaborador,” dijo Branch, y añadió que le habló a Mase acerca de la oportunidad de establecer una iglesia. Branch se había reunido con Mase en años anteriores cuando Mase era pastor de jóvenes de Oak Cliff Bible Fellowship en Dallas y se había involucrado en Movimiento de la Cruz para algunos eventos juveniles.
Mase le dijo a Branch que “conocía un grupo de personas a quienes les encantaría ver un movimiento misionero que contextualizara el evangelio entre uno de los grupos menos alcanzados en el mundo ?aquellos que socializaron y crecieron en la cultura Hip-Hop.
“Esta era una visión compartida que teníamos,” dijo Mase, refiriéndose a un artículo de una revista que detallaba la historia y la influencia global de la cultura Hip-Hop, la cual incluía, de acuerdo con algunos observadores, la promoción del materialismo, la violencia, la promiscuidad, el abuso de las drogas y la misoginia (odio a las mujeres).
“Creemos que el Hip-Hop es un helenismo moderno,” dijo Mase, señalando la propagación de la cultura musical a nivel mundial y recurriendo a las palabras de Jesús en Lucas 16:8″: …porque los hijos de este siglo son más sagaces en el trato con sus semejantes que los hijos de luz.”
“En otras palabras, la gente perdida conoce su reino mejor de lo que los cristianos conocen el reino de Dios. Y ellos sacan ventaja de su reino, pero nosotros no sacamos ventaja del de Dios,” dijo Mase. “Entonces queremos ser un equipo que lleve al máximo la oportunidad que Dios nos ha dado sin violar las Escrituras.”
Mase rápidamente añade: “No somos una iglesia Hip-Hop. No aceptamos que la gente nos llame así.”
Branch estuvo de acuerdo. “No queremos que el adjetivo modifique al sustantivo. Puede ser mala gramática, pero queremos que el sustantivo modifique al adjetivo,” queriendo decir con esto que Epiphany Fellowship quiere usar la iglesia para compartir el evangelio con aquellos atrincherados e influenciados por la cultura Hip-Hop.
Mase decididamente aprueba la categoría de Branch en la industria de la música cristiana Hip-Hop para atraer a algunos a Epiphany, pero encuentra irónico que Branch raramente “ejecute algún arte” a través de su música rap en la iglesia.
La popularidad de Branch atrae a cristianos raperos como Da’ T.R.U.T.H., Steven el Levita, Shailinne y la Pandilla de Dios. “Ellos hacen más que solamente arte rap,” dijo Mase. Muchos de ellos ayudan en las sesiones fundamentales del primer viernes de Epiphany. Estas se llevan a cabo el primer viernes del mes; el sótano del templo se llena completamente con cerca de 150 personas que asisten a la reunión; lo que sigue por aproximadamente dos horas es enseñanza bíblica, discusión, y expresiones artísticas en canciones y en palabras relacionadas con los fundamentos de la fe cristiana.
Defensor de la Biblia como inerrante, Mase subraya la filosofía, metas y prácticas que él y Branch imaginaron para Epiphany: mostrarles a los residentes de las zonas urbanas “los nutrientes del evangelio ?la exaltación de Jesucristo, la exposición de la Biblia, el evangelismo a los perdidos y la edificación de los santos, local, nacional e internacionalmente.”
Mase dijo que los valores de Epiphany se reflejan en su lema: “Desplegar la gloria de Cristo en cada área de la vida, a través de Cristo como centro, el compromiso, la comunidad, la comunión, las conversiones y el ministerio culturalmente relevante.”
“Enseñamos línea por línea y predicamos expositivamente,” dijo Mase “Creemos en la predicación y la adoración centrada en Cristo.” Y se realiza la Santa Cena cada semana. “Cada cosa que hacemos,” dijo, “señala a Jesús, exalta a Jesús, señala la cruz como lo único que puede servir de puente entre el hombre y Dios.
“Estas verdades del evangelio no son declaraciones teológicas en Epiphany, pero son principios que la comunidad de la iglesia aprende y vive, añadió Mase.
Si los números son algún indicador, la filosofía de pastores asistentes funciona. Oficialmente inaugurada hace dos años, Epiphany ha crecido de nueve a casi 300 miembros, con casi la mitad proveniente de conversiones a Cristo.
“No tenemos muchas transferencias de otras iglesias Bautistas del Sur,” dijo Cope.
“No aquí,” añadió Mase. “En un 85 por ciento de esta región no hay iglesias.”
“Lo más difícil aquí es que mucha gente creció en alguna religión,” dijo Cope, quien añadió: “Saben lo suficiente de la religión como para estar enojados.”
“Pero queremos ver la realidad de Cristo formada en la gente,” dijo Mase, “de una manera que antedate el 325 d. de J.C., cuando Constantino institucionalizó la cristiandad. Queremos ver la fe histórica cristiana comprometida entre los grupos de personas no alcanzadas.”
Observe los apetitos espirituales de la gente que Epiphany está alcanzando: “Solamente tienen mucha hambre, hambre, hambre, hambre, haaaaaaambre,” enfatizó Mase, quien algunas veces predica sermones de casi una hora
Otro aspecto del acercamiento es que “No ponemos a Dios primero. No creemos que tengamos que poner a Jesús primero,” dijo Mase. “Creemos en ponerlos a ambos en el centro de nuestra vida. Eso es debido a que si un cristiano pone a Dios primero, entonces Dios está solamente en una lista de prioridades ?algo para ponerle una marca de que ha sido hecho?. Pero cuando Dios está en el centro, se infiltra en todo. Es inyectado en cada área de nuestra vida.”
Mase cree que esas ideas ministeriales son responsables del crecimiento de Epiphany: “La palabra salió. Todo el vecindario del norte de Filadelfia nos conoce. Por donde vayamos, la gente está emocionada. No estamos tratando de ser una iglesia para niños o para jóvenes. No somos un grupo de niños con aliento a leche y chupete en la boca, todavía en pañales que piensan que podemos hacer a la iglesia mejor. No, somos un grupo de personas que realmente quiere llevar a cabo el crecimiento en el nombre de Jesús. ¿Entienden lo que digo?”
El promedio de edad de la congregación de Epiphany es de 26 años; la tercera parte de la congregación está compuesta por estudiantes universitarios. Mase dijo que una razón por la que la iglesia ha crecido en esta categoría es porque los veinteañeros de Epiphany que tienen trasfondo de iglesia quieren ser tratados como adultos: “Tienen, carreras y familias e hipotecas. Ya no son adolescentes. Dicen: ‘Quiero ser responsable de la fe cristiana.’ Quieren que los libros de historia hablen de ellos como aquellos que mantuvieron valientemente la bandera manchada de sangre, por así decirlo.
“Otra cosa en la que continuamos trabajando en Epiphany es en la hombría,” dijo Mase. “Queremos ver hombres con vidas centradas en Jesús y accionados por la testosterona. No queremos pusilánimes, fumadores de hierba o consumidores de alucinantes. Queremos hombres que vean a Jesús como el Dios hombre” y que lo sigan, dijo Mase. “Para ellos, Jesús no es solamente un ejemplo sino el recurso para convertirse en todo lo que Dios desea que sean.
“Mucha gente ve Epiphany como algo realmente diferente,” añadió Mase. “Pero no somos realmente diferentes. Simplemente nos vemos a nosotros mismos como misioneros a un grupo particular de gente, eso es todo.”
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Norm Miller es un escritor independiente de Richmond, Virginia. Para ver ensayos ilustrados/musicales de un servicio de adoración de la Iglesia Epiphany Fellowship, vaya a https://www.bpnews.net/mediaplayer.asp?Id=30.
